심리학이란 무엇인가? 정의와 성립 과정

 

심리학은 현대사회를 살아가는 사람들이 관심을 갖는 가장 인기 있는 학문 중 하나일 것이다. 과연 심리학이란 어떤 학문이며 어떻게 발전하여 우리의 삶 속에 자리 잡고 있는지 그 정의와 성립 과정을 살펴보도록 하겠다.

 

1. 심리학이란 무엇인가?

심리학은 한자로는 心理學, 영어로는 psychology이며 인간의 행동과 심리 과정을 과학적으로 연구하는 경험 과학의 한 분야이다. 심리학에서는 인간의 행동이나 정신뿐만이 뿐만이 아니라 동물의 행동이나 정신 과정에 대한 다양한 질문의 답을 찾고자 한다. 심리학이라는 단어는 영혼이라는 뜻의 그리스어 psyche와 어떤 주제를 연구한다는 의미의 logos가 합쳐진 것인데 초기에는 심리학을 영혼에 대한 탐구로 생각하기도 하였다. 이것은 초기 심리학자들이 신학의 영향을 받은 것으로 볼 수 있다. 심리학의 정의는 그 연구 주제와 함께 시간의 흐름에 따라 계속 변화하였는데 심리학이 과학으로 등장하게 된 19세기 후반에 들어서야 정신과학으로 인정받게 되었다. 이러한 심리학은 인간이 자신의 개별적이고 사회적인 환경에 적응하는 상호작용을 연구함으로써 인간 의식의 작용 및 현상의 상호 관련성을 추적하는 학문이라 할 수 있다. 즉, 심리학이란 우리는 왜 그리고 어떻게 그런 식으로 생각하고 느끼며 행동하는지 답을 구하는 과학이다. 심리학은 인간과 동물의 행동 및 그 행동에 관련된 생리적·심리적·사회적 과정을 연구한다. 개인의 심리적 과정뿐만이 아니라 신체 기능을 제어하는 생리적 과정, 그리고 개인 간 관계와 사회적 과정까지 심리학의 연구 대상이 된다. 여기서 말하는 행동에는 두뇌에서 이루어지는 내적인 행동과 신체 움직임으로 나타나는 외적인 행동, 정상적 행동과 비정상적 행동을 모두 포함한다.

 

2. 심리학의 일반적인 정의

일반적으로 인간의 행동과 정신 과정, 영혼에 대한 학문이라고 정의된다. 다만, 심리학은 다양한 접근 방법만큼이나 조금씩 그 정의의 폭을 달리할 수 있을 것이고 과학적인 절차를 수용하기 위해 시작한 근대의 심리학 이후에서는 적어도 행동에 대한 과학이라는 협의의 정의를 빼놓을 수는 없을 것이다. 심리학의 다양성으로 인해 정확한 정의를 내리는 데는 어려움이 있기 때문에 여러 심리학자 간에 심리학의 정의, 목표, 연구 방법을 설명하는 데 많은 의견이 있다. 그러나 일반적으로 다음 두 가지 측면을 고려하여 심리학을 정의할 수 있다.

1) 심리학은 인간 행동의 전체적인 설명에 목표를 두고 있다.

2) 심리학이 과학이 되기 위해서는 엄격한 정의와 분명하게 규정된 절차, 그리고 결과가 일정하게 유지되기 위한 일반화된 과학적 방법론을 따라야 한다.

위에 설명한 두 가지 중요 요인을 고려했을 때 심리학은 ‘인간의 정신 과정과 행동에 관한 과학적 연구’로 정의할 수 있을 것이다.

3. 심리학의 성립

심리학의 아버지라고 불리는 '분트'는 1879년 라이프치히 대학에 첫 심리학 연구소인 정신물리 실험실을 개설하였다. 그는 심리학을 연구하는 방법론으로 ' 내성법'을 주장하였다. 미국의 철학자인 제임스는 1890년 《심리학의 원리》(The Principles of Psychology)을 출간하였는데 그는 당시 심리학에서 다루는 주요 문제에 초점을 맞추어 이 책을 저술하였다. 베를린 대학의 에빙하우스 교수는 기억에 대한 선구적인 실험을 수행하기도 하였다. 또한 러시아의 파블로프는 우리에게도 익숙한 고전적 조건형성 실험을 통하여 학습 과정을 연구하기도 하였다.

4. 심리학의 발전 과정

심리학이라는 용어가 사용되지는 않았지만 심리학에 대한 개념은 기원전부터 계속 있었다고 할 수 있다. 하지만 우리가 현재 심리학이라고 부르는 현대 심리학의 개념이 성립되기 이전의 심리학은 그 경계가 모호하며 철학자들이 다루는 영역에 불과했다. 우리에게도 친숙한 철학자 플라톤과 아리스토텔레스는 인식론에 관한 문제를 다루었으며, 그에 대한 논쟁은 르네상스 이후 데카르트와 스피노자 등으로 이어지게 되었다. 특히 데카르트가 주장한 '심-신 문제의 이원론'은 마음과 몸이 별개의 것임을 주장하는데 마음에 대한 경험 과학적 탐구를 중시하는 현대 심리학의 입장과는 그 개념이 다르다.

1) 파티마 칼리 파조의 선구적인 과학자 이븐 알하이탐- 1010년 출간된 《광학》에서 실험적인 방법을 사용하여 심리학 개념으로서 시각을 설명한다.

2) 독일 스콜라 철학자 루돌프 괴켈- 1590년 출간한 책에서 처음으로 조건을 사용한 심리 실험을 다루고 있다.

3) 독일의 형이상학 철학자 볼프- 그가 출간한 《심리 실험과 심리 추론(Psychologia empirica and Psychologia rationalis, 1732년-1734년)》에서 사용한 실험은 일반적인 심리 실험의 방법이 되었다.

4) 영국의 의사 윌리스- 정신과적인 치료의 목적으로 뇌의 기능을 연구하면서 '정신의 법칙'을 다루는 학문으로서 심리학이라는 용어를 사용하였다. 이후 심리학은 19세기에 이르러 철학에서 완전히 분리되어 과학의 한 분야가 되었다.

5. 오늘날 심리학의 중요성

오늘날 심리학은 인문 과학에서 자연 과학, 공학, 예술에 이르기까지 많은 분야에 영향을 미치고 있다. 즉, 기초 심리학 분야(생리, 감각, 지각, 인지, 발달, 성격, 사회 심리학), 응용 분야(임상, 상담, 학교, 교육, 적응, 범죄, 심리 검사, 산업 및 조직, 소비자 행동, 인지 공학), 다양한 분야의 기초 연구를 위한 연구 방법론 외에도 심리학은 복합 학문 영역으로 분류될 만큼 다양한 전공 분야를 가지고 있다. 이처럼 심리학은 우리가 모두 궁금해하는 우리 내면의 과정에 대한 질문에 답을 구하는 분야이기 때문에 그 중요성이 높아지고 있다. 앞에서 설명한 바와 같이 심리학은 인간의 사고에 관한 연구를 통해서 인간이 관계된 모든 분야에서 영향을 미친다. 또한 오늘날은 인간의 사고 과정에 직접 또는 간접적으로 심리학 연구의 학문적 해석이 요구되고 있다. 오늘날 고도의 정보화 사회가 되면서 인간의 삶의 질과 관계된 문제들이 점점 더 그 중요성을 더하고 있고, 이러한 문제에는 감각, 지각, 사고, 성격, 지능, 적성 등의 인간 특징들을 생각해 보아야 하기 때문이다. 따라서 현대 사회에서는 인간의 심리적 원리를 밝히는 일이 가장 중요한 분야가 될 것으로 기대되며 현재 심리학의 중요성은 날로 더해질 것이다.

 

지금까지 심리학의 정의와 성립과정을 살펴보았다. 인간의 생각과 마음을 읽기 위한 인류의 노력은 인류의 시작과 함께 시작되었다고도 말할 수 있다. 심리학을 통하여 우리는 인간 내면의 심리를 더 잘 이해할 수 있게 될 것이며 인간의 심리를 알기 위해 연구한 인류의 노력을 알 수 있게 될 것이다.